社会をよみとくキーワード

　１人の女性が生涯の間に産む子どもの数の推定人数で、国際的に比較する指標として用いられている。１５歳から４９歳までの女性が出産した子供の数に基づき、年齢別出生率を算出して合計した数値。２・０８程度を下回ると人口は減少に向かうと言われており、日本は亡くなる人の数が赤ちゃんの出生数を上回り、人口が減少していく人口減少社会（メールマガジン「社会をよみとくキーワード」２００５年７月２５日号参照）になるのは必至。厚生労働省は、１―１２月の１年間に日本国内で生まれた日本人を対象にした「人口動態統計（概数）」を翌年の６月に公表している。調査した月の約２カ月後に発表する「人口動態統計速報」は、国内で出生した日本人だけではなく外国人、外国で生まれた日本人も対象にしている。

　厚労省が６月６日に発表した２００６年の「人口動態統計（概数）」は１・３２となり、２０００年以来６年ぶりに上昇した。過去最低だった０５年の１・２６と比べて０・０６も上昇し、０２年（１・３２）以来４年ぶりに１・３台に乗せた。上昇に転じた要因としては、景気拡大や雇用情勢の改善で家計に余裕が出たため子どもを欲しがる夫婦が増えたことや、人口の多い第二次ベビーブーム（１９７１―７４年）に生まれた３０歳代の結婚、出産が多かったことなどが指摘されている。第一子だけでなく、第二子、第三子以上の出生数もそれぞれ上昇しており、第二子、第三子らをもうける夫婦も目立っている。ただ、上昇に転じたのは一時的で、長期的な少子化傾向は変わらないと予想されている。

　熊本市にあるカトリック系病院の慈恵病院が、経済的に苦しいなどの事情で子育てが難しい親から新生児らを匿名で受け入れるために病院１階の一角に設けて今年５月１０日正午に運用を始めた。赤ちゃんポストはドイツの教会や病院などに設置されている事例があるが、日本で本格的に導入されるのは初めて。正式名称は「こうのとりのゆりかご」。

　慈恵病院のホームページなどによると、病院の外壁に付いている縦５０センチ、横６０センチの扉を開けると、新生児を体温と同じくらいの温度にした保育器に預け入れることになる。赤ちゃんが置かれるとブザーが鳴り、病院の従業員が駆け付けて保護するが、親は病院側と接触せずに立ち去ることができる仕組み。ポストの扉のわきには病院の専門スタッフとつながるインターホンがあり、保育器の中には「もし、あなたがこのことで心配なことが起きたり、あるいはもう１度赤ちゃんを引き取りたいと思われる時は、私たちを信頼して、いつでも連絡してきてください」などと連絡先などを書いた手紙を置いている。

　慈恵病院は、熊本県内で新生児が捨てられる事件が相次いで起きたことを問題視し、昨年１２月に「こうのとりのゆりかご」の設置のための施設構造変更許可を熊本市保健所に申請した。厚生労働省が「現行法に違反していない」との見解を示したことなどを受け、熊本市は今年４月に設置を許可した。慈恵病院は「『こうのとりのゆりかご』への赤ちゃんの受け入れはあくまでも緊急避難的な措置であり、事前相談こそが母と子、双方を救う道であると考えている」と説明している。世論には「赤ちゃんの命を救うことができる」などとの評価する意見がある一方、「親の育児放棄を助長しかねない」といった批判も多く賛否が分かれている。安倍晋三首相は「大変抵抗を感じる。子どもを匿名で捨てていくことはあってはならない」との意見を述べた。

　大阪府吹田市にある遊園地で、１９７０年に開かれた大阪万博（ＥＸＰＯ）の会場跡地「万博記念公園」の一角を利用して７２年開業した。約２０万平方メートルの敷地内に、スリルのあるジェットコースター、観覧車、子供向けの乗り物などの遊戯機器を備えている。土地は万博記念公園を所有する独立行政法人「日本万国博覧会記念機構」が所有しており、遊園地運営や遊戯施設の施工、販売などを手掛ける泉陽興業（大阪市）が賃借して運営している。

　こどもの日だった今年５月５日午後０時５０分ごろ、立って乗る６両編成のジェットコースター「風神雷神II」が走っている間に２両目が脱線し、コース脇の鉄柵に激突した。乗客２０人のうち１９歳の女性会社員が死亡、友人の女性も重傷を負った。また１１歳から４５歳までの男女１８人が軽いけがを負い、事故を見て気分が悪くなった人も出た。大阪府警は吹田警察署に捜査本部を設置し、業務上過失致死傷容疑で捜査を進めている。事故を受けてエキスポランドは臨時休園し、当面休園することを決めた。

　天然ガスの主成分であるメタンが低温になり、高圧下で水と結合してシャーベット状になった固形物質。氷に似た外見で、点火すると燃えるため「燃える氷」と呼ばれる。シベリアなどの永久凍土の地下のほか海底にあり、日本近海の海底にも豊富に埋蔵されている。１立方メートルから１６４立方メートルのメタンガスを採取することができるだけに、原油や石炭といったエネルギー源の埋蔵量が乏しい日本でも、燃料として使える次世代エネルギー源の可能性が注目を集めている。生成の仕組みは解明されていないが、微生物が関わっているとの見方が有力。

　関係者によると、メタンハイドレートは圧力や温度が変わることに繊細な不安定な物質で、構造を維持するには圧力を高くして０―１０度程度の低温に保つことが必要。メタンハイドレートのエネルギーへの活用は、二酸化炭素（ＣＯ２）の排出量削減によって地球温暖化防止の効果も期待されている。