このタイトルをご覧になった方は、果たしてどんな「貴婦人」を思い浮かべているのだろうか。まずは文字通り高貴な女性、それも「昔日に思いをはせる」と書いてあるので、やや年配の方を想像されたかもしれない。
また、これまでの「オフタイム」は鉄道関連の話題を積極的に取り上げたので、鉄道ファンや蒸気機関車（ＳＬ）の愛好家の方は「ＳＬのＣ５７のことだろう」と考えられたかもしれない。スマートで美しい車体のＣ５７は「貴婦人」の愛称を持ち、ＪＲ磐越西線を経由して新潟駅と会津若松駅（福島県会津若松市）を結ぶ「ＳＬばんえつ物語号」や、ＪＲ山口線の新山口駅―津和野駅（島根県津和野町）を走る「ＳＬやまぐち号」などで活躍している。私もＣ５７には興味津々だが、ＳＬについてはあらためての機会にご紹介したい。
今回取り上げる「貴婦人」は、日野自動車が１９６４年から６７年にかけて生産、販売していた名車「コンテッサ１３００」のことだ。コンテッサとはイタリア語で「伯爵夫人」の意味のため、「貴婦人」と呼ぶ向きがあるのだ。
私は自動車担当になって間もない今年７月下旬、東京都日野市にある日野自動車の本社へ社長インタビューのため訪れた。その際、社員の方に「ここにはコンテッサなどの古い車は展示していないのですか？」と尋ねた。すると「ここにはありませんが、少し離れた八王子みなみ野にありますよ」と教えられたのが、東京都八王子市の新興住宅街にある「日野オートプラザ」だった。そこで開館日の土曜日に、妻子を連れて訪れてみた。
日野オートプラザは、日野の自動車やトラック、搭載されたエンジンなどを展示している。見どころが満載で、建物も立派で快適な空間ながら入場無料なのだから「自動車好きにオススメの穴場」と言えよう。展示物の「目玉」は、何と言っても日野がかつて生産、販売していた乗用車の数々だろう。
ルノー（フランス）と契約を結んで「ルノー４ＣＶ」をノックダウン生産した「日野ルノー」、そして「日野ルノー」の技術を活用して１９６１年から６５年まで生産したエンジンの排気量が８９３㏄の４ドアセダン「コンテッサ９００」もあった。私は両車種とも好きだが、かつて「日野ルノー」に乗っていた父は「日野ルノーは良い車だったが、コンテッサ９００はあか抜けないデザインだった」と話していた。
そんなイメージを打ち破り、模倣した欧州車も顔負けの美しき「貴婦人」の名前こそ排気量１２５１㏄のエンジンを積んだ「コンテッサ１３００」だ。イタリア人デザイナーの故ジョバンニ・ミケロッティ氏の手によるこの名車は、前面に４灯のヘッドライトと方向指示器をを絶妙な位置に配し、エンジンのある後部もスポーティーで魅力的に仕上げている。１９６４年の製造開始当初はセダンだけがクーペが生産、販売されたが、翌６５年に追加された「コンテッサ１３００クーペ」が評価を一段と高めた。しかし、トヨタ自動車と提携した影響もあって６７年に生産終了してしまった。
ＷＲＣ
