日本は人口の減少傾向で経済成長が鈍化しており、ある新年会に出席すると経済産業省幹部があいさつで「今年の元日はどの新聞の論調も悲観論ばかりだった」と新年早々に嘆いていた。ゆえに今日の日本人の平均水準ほど満ち足りた生活ではなかったものの、「明日があるさ」と言うべき夢があって高度成長期もあった戦後に思いをはせるレトロブームが起きているのだろう。高度成長期の東京を舞台にしたヒット映画の続編「ＡＬＷＡＹＳ 続・三丁目の夕日」も人気を呼んでいるという。
私も古い町並みや自動車、列車などを眺めて往年を想像するのが好きで、先日は東京都内の自宅から日帰りできる小湊鉄道に乗ってきた。小湊鉄道は、ＪＲ内房線と接続している五井駅（千葉県市原市）から上総中野駅（千葉県大多喜町）までの計１８駅で、クリーム色と赤のツートーンカラーのディーゼルカー「キハ２００形」が３９・１キロを約１時間で結ぶ。この２００形は日本国有鉄道（現ＪＲ）の「キハ２０」を基本に１９６１年から７７年まで製造された車両で、正面の窓に「冷房車」とアピールしている通り年代を感じさせる。しかも現役の車両はすべて２００形のため、新しい形式の車両に当たってしまうことのない「ハズレなし」というのも大きな魅力だ。
五井駅から上総中野駅まで乗車すると大人で片道１３７０円かかるので、割安な１７００円の１日フリー乗車券を購入する。市原市の臨海部には石油化学コンビナートが広がっているが、小湊鉄道が発着する五井駅の片隅のプラットホームはひっそりとしたたたずまいで「ここが千葉駅からたった５駅で、人口が約２８万人の市の主要駅だとは！」と驚きを隠せない。キハ２００形は女性の車掌さんの「発車しまーす」という掛け声とともに扉が閉まり、重厚感のあるディーセルエンジンの音を轟かせながら出発し、内房線の線路から分かれて房総半島の中央部を目指す。暖房が効きすぎの感すらあるロングシートに揺られ、新興住宅地になっている光風台駅を過ぎると、やがて田畑に囲まれたのどかな景色が広がる。上総鶴舞駅や、高滝ダムに近い高滝駅をはじめ風格がある木造駅舎も多く、長年働いてきたディーゼルエンジンの「グオーン」という音が響き、土ぼこりで汚れた車窓から眺めるとまるで１９７０年代あたりにタイムスリップしたような感覚だ。
「オフタイム」外語祭でタイプスリップ
