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　急に３８―４０度の高熱が出て、筋肉痛や関節痛、けん怠感などの激しい症状が３―５日間ほど続く。睡眠と水分を十分に取って安静にしていれば、免疫の働きで通常１週間程度で治る。しかし、気管支炎や肺炎を併発することや、重症化すると脳炎や心不全を起こすこともあり、体力のない高齢者や乳幼児は命に関わる可能性もある。国民の健康に大きな影響を与えるおそれがある感染症の１つとして、法律で「５類感染症」に定められている。

　インフルエンザウイルスにはＡ型、Ｂ型、Ｃ型の３つに大きく分けて分類される。温度が低く乾燥した冬は空気中に漂うウイルスが長生きするため、例年１２月から翌年３月にかけて流行する。流行するのは、Ａ香港型、Ａソ連型、Ｂ型のいずれかが中心となる。鼻やのどに症状が出る風邪とはウイルスの種類が異なり、通常の風邪のウイルスは手から手などの接触感染が原因となりやすいのに対し、インフルエンザウイルスは患者のくしゃみやせき、たんなどで吐き出される飛まつで感染するのが中心とされる。

　国立感染症研究所の調査によると、全国の医療機関が国に報告したインフルエンザ患者数が２００７年１１月２５日までの１週間で１施設当たり１・５３人と、インフルエンザの全国的な流行が始まった。同研究所は全国約４７００の医療機関１カ所当たりの報告数が１週間で１・０人を超えると「全国的な流行開始」と判断しており、流行開始としては１９８７年以降で最も早く、例年より１―２カ月ほど早い。今シーズン（０７―０８年の冬）の流行は、Ａソ連型が中心という。