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日本政府は２００３年１２月、米国で牛海綿状脳症（ＢＳＥ）の発生したのを受けて米国産牛肉の輸入を停止。２００３年度の輸入量は輸入牛肉の約４割に当たる約２０万トンと、オーストラリアに次いで多かったため、米国産牛肉を使っていた牛丼チェーン「吉野家」が牛丼の販売を休止するなど影響が広がった。
　

米国から輸入再開を求める声が高まったため、日米両政府が協議。昨年１２月に、生後２０カ月以下の牛に限り、脳や脊柱（せきちゅう）といった特定危険部位を除去するとの条件を付けて約２年ぶりに輸入解禁した。だが、今年１月２０日に成田空港で、米国から輸入した牛肉に脊柱が付いたままなのが見つかったため、政府は再び輸入を停止。