急に３８―４０度の高熱が出て、筋肉痛や関節痛、けん怠感などの激しい症状が３―５日間ほど続く。睡眠と水分を十分に取って安静にしていれば、免疫の働きで通常１週間程度で治る。しかし、気管支炎や肺炎を併発することや、重症化すると脳炎や心不全を起こすこともあり、体力のない高齢者や乳幼児は命に関わる可能性もある。国民の健康に大きな影響を与えるおそれがある感染症の１つとして、法律で「５類感染症」に定められている。
インフルエンザウイルスにはＡ型、Ｂ型、Ｃ型の３つに大きく分けて分類される。温度が低く乾燥した冬は空気中に漂うウイルスが長生きするため、例年１２月から翌年３月にかけて流行する。流行するのは、Ａ香港型、Ａソ連型、Ｂ型のいずれかが中心となる。鼻やのどに症状が出る風邪とはウイルスの種類が異なり、通常の風邪のウイルスは手から手などの接触感染が原因となりやすいのに対し、インフルエンザウイルスは患者のくしゃみやせき、たんなどで吐き出される飛まつで感染するのが中心とされる。
国立感染症研究所の調査によると、全国の医療機関が国に報告したインフルエンザ患者数が２００７年１１月２５日までの１週間で１施設当たり１・５３人と、インフルエンザの全国的な流行が始まった。同研究所は全国約４７００の医療機関１カ所当たりの報告数が１週間で１・０人を超えると「全国的な流行開始」と判断しており、流行開始としては１９８７年以降で最も早く、例年より１―２カ月ほど早い。今シーズン（０７―０８年の冬）の流行は、Ａソ連型が中心という。
インフルエンザ対策としては、ワクチンを接種することで感染や重症化を防ぐことができるが、接種から効果を発揮するまで２―３週間かかるとされる。このため、流行期間前の１１月中旬までごろまでに接種を終えるのが効果的とされる。また、ワクチンには中学生以上ならば可能な１回接種と、２回に分けて接種する方法がある。２回接種する場合は、１回目から１―４週間の間隔を空けて接種する。
インフルエンザウイルスに感染しているかの診断は、綿棒で鼻の奥をぬぐう方法のほか、かんだ鼻汁で診断できるキットもある。インフルエンザＡ型、Ｂ型の治療薬としては、スイスの製薬世界大手ロシュが製造し、日本ではロシュ子会社の中外製薬が輸入、販売している医薬品「タミフル」（本サイト「
社会をよみとくキーワード」０７年５月２２日参照）がある。症状が出て４８時間以内の感染初期に服用するとインフルエンザウイルスの増殖を防いで症状が悪化するのを抑え、回復を早くする効果がある。だが、服用した子どもらがうさぎ跳びを始めるなどの異常行動が目立ち、階段やマンションから転落するなどの事例も相次いだため、厚生労働省は０７年３月２０日に１０歳代の患者への処方を原則中止していた。
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