ＪＲ東日本が運行している新幹線で、東京と八戸（青森県八戸市）の５９３・１キロ（運賃計算に使う営業距離は６３１・９キロ）を結んでいる。東京―八戸間の所要時間は、主要駅だけに停車する「はやて」で約３時間。東京から東北地方への観光や出張、年末年始などの帰省、東北に住んでいる人たちの移動に利用されているほか、東京などへの通勤・通学の足にも使われる大動脈になっており、今年６月２３日に開業２５周年を迎えた。
列車名は「はやて」のほか、東京―仙台、盛岡などを結ぶ「やまびこ」、東京―那須塩原（栃木県那須塩原市）、郡山（福島県郡山市）を各駅停車で走る「なすの」がある。２階建て車両で運行する列車は「Ｍａｘやまびこ」「Ｍａｘなすの」と呼ばれる。６月２３日に記念イベントとして、デビュー当時から活躍している正面が丸鼻の「２００系」を白に緑のラインが入った開業時の塗装にし、「やまびこ」の臨時列車として大宮（さいたま市）―盛岡間で運転した。
△東北新幹線「はやて」の「Ｅ２系」（八戸駅で筆者撮影）
東北新幹線は１９８２年に、分割民営化前の日本国有鉄道が大宮―盛岡間の４６５・２キロ（営業距離は５０５・０キロ）を部分開業。当初は主要駅に停車する「やまびこ」と、各駅停車の「あおば」（９７年に廃止）があり、東京の玄関口である上野と大宮の間は特急型車両が「新幹線リレー号」として走っていた。８５年３月に上野―大宮間が開業し、ともに地元が全額負担した新駅の水沢江刺（岩手県奥州市）、ＪＲ釜石線と接続する新花巻（岩手県花巻市）が開業。９０年３月に新駅くりこま高原（宮城県栗原市）も開業した。
さらに上野―東京間が９１年６月に開通したことで、東海道新幹線と接続するようになる。９５年に東京からの近距離輸送のために「なすの」も登場。２００２年１２月に盛岡から八戸まで延長され、「はやて」がデビューした。工事が進んでいる八戸―新青森（青森市）間が２０１０年度に開業する予定なのに続き、直通運転する北海道新幹線の新青森―新函館（仮称、北海道北斗市）も１５年度に開通する計画だ。
走っている車両は「２００系」のほか、「はやて」にも使われる正面が先鋭的なデザインの「Ｅ２系」、栃木県、福島県から東京への通勤客利用にも向く２階建て車両「Ｅ４系」（Ｍａｘ）がある。また、１９９２年７月に福島―山形間で開業し、９９年１２月に新庄（山形県新庄市）まで延伸した山形新幹線に乗り入れる「つばさ」、９７年３月に盛岡―秋田間で開業した秋田新幹線の「こまち」もそれぞれ東北新幹線経由で東京に乗り入れており、東北新幹線の車両と「つばさ」、「こまち」との連結運転も見られる。特に東京―大宮間は上越新幹線、長野新幹線も走っているため、さまざまな車両が行き来している。
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