ＪＲグループが運行している夜行寝台列車の愛称で、東京―熊本間の寝台特急「はやぶさ」などのように青い塗装の寝台客車を用いている列車が多い。ＪＲグループは今年３月１５日に実施するダイヤ改正に伴い、京都と熊本、長崎をそれぞれ結ぶ寝台特急「なは」と「あかつき」、東京と大阪を１日１往復している寝台急行「銀河」を３月１４日の出発列車をもって廃止する。また、大阪―青森間の寝台特急「日本海」は１日２往復から１往復に半減させ、関西始発で毎日運行する定期列車のブルートレインは「日本海」の１往復だけとなる。
ブルートレインは長距離を高速で結ぶ新幹線や航空機との競争に加え、割安な夜行高速バスにも押されて乗客数が低迷しており、近年は列車の廃止や減便が続いている。ＪＲグループは２００５年３月のダイヤ改正の際に、第２次世界大戦後初めての寝台特急だった東京―下関（山口県下関市）間の「あさかぜ」と、東京―長崎間の「さくら」を廃止（「
社会をよみとくキーワード」０５年２月２８日「戦後初の寝台特急が廃止に」参照）。０６年３月には東京―出雲市（島根県）間を東海道線と山陰線を通って１日１往復していた寝台特急「出雲」（「
社会をよみとくキーワード」０６年３月１３日および翌日のブログ参照）が消滅し、同じ東京―出雲市間を東海道・山陽線と伯備線経由で走る電車型の寝台特急「サンライズ出雲」に一本化されていた。
鉄道関連の雑誌やサイトによると、「なは」は１９６８年１０月に大阪―西鹿児島（現鹿児島中央、鹿児島市）の間で運転が始まった。当初は夜行列車ではなく、当時は米軍占領下だった沖縄の那覇市から命名した。７５年３月のダイヤ改正で新大阪と西鹿児島を結ぶ寝台特急となったが、当初はブルートレインではなく寝台電車「５８３系」が使われており、８４年からブルートレインの寝台客車「２４系２５形」が用いられるようになった。２００４年３月のダイヤ改正で九州新幹線の新八代（熊本県八代市）―鹿児島中央間が開業し、「なは」も走っていた八代（八代市）―川内（鹿児島県薩摩川内市）の間が第三セクター鉄道の「肥薩おれんじ鉄道」になったのに伴って運転区間を短縮し、熊本発着に変わった。０５年１０月から京都―鳥栖（佐賀県鳥栖市）の間は「あかつき」と連結して運転されるようになり、区間が京都―熊本間に変わっていた。
△東京発大阪行きの寝台急行「銀河」の最終列車の発車時刻を記した電光掲示板。記念撮影をする人でにぎわった（３月１４日夜、ＪＲ東京駅で筆者撮影）
「あかつき」は１９６５年１０月に新大阪―長崎・西鹿児島間で誕生し、当初は長崎線内では蒸気機関車（ＳＬ）の「Ｃ６０形」がけん引していた時期もあったという。７４年４月のダイヤ改正後はピークとなる７往復が走り、発着駅も新大阪のほか長崎、佐世保、熊本、西鹿児島とバリエーションに富んでいた。その後、長崎・佐世保発着が「あかつき」となり、９１年３月に運転区間を新大阪から京都まで延長。２０００年３月のダイヤ改正では佐世保発着を廃止して長崎発着だけとなり、京都と南宮崎（宮崎市）を結んだ「彗星」と併結運転されるようになった。しかし、「彗星」の廃止に伴って０５年１０月から「なは」と併結することになった。
一方、「銀河」は１９４９年９月のダイヤ改正で東京―神戸間に登場したが、ルーツは終戦直後の４５年１１月に東京―大阪間で運転を始めた夜行急行とされる。その後、東京―姫路（兵庫県姫路市）間で運転されるようになるなどの曲折を経て、区間は東京―大阪間に落ち着き、ブルートレインの寝台客車が用いられるようになった。大都市を結んでいるだけに往年はビジネス客の利用も多かったが、現在は東海道新幹線の「のぞみ」が東京―新大阪（大阪市）間を最速で２時間２５分で結ぶようになるなど移動手段の高速化にも押され、利用者離れが進んでいた。
ＪＲ西日本幹部によると、ＪＲグループは乗客が低迷しているブルートレインの廃止について検討を続けており、東京と熊本を結ぶ「はやぶさ」と、東京と門司（北九州市）の間を併結運転している「富士」（東京―大分間）も数年以内に廃止になる可能性ｪある。
〜標題のキーワードに関する「筆者の見解」は、
Ｚ会の人気メルマガ「
社会をよみとくキーワード」で好評配信中！〜
「オフタイム」外語祭でタイプスリップ
