東大自主ゼミ☆ダイジェスト版

　島根県大田市に、１３００年の歴史を誇る温泉街・温泉津（ゆのつ）があります。

　2007年11月、その通りに面した明治創業の老舗旅館「吉田屋」を訪れると、20代の若者たちが笑顔で出迎えてくれました。

　65歳以上のおじいちゃん、おばあちゃんが2人に1人もいる高齢化率42％のこの町では、一見とまどってしまうほどのパワーみなぎる面々です。

　玄関に入るとすぐ目の前にある机には、にんじんや大根、株やきゅうりなど、収穫されたばかりの野菜が値札を貼られて並んでいました。

　これも旅館には珍しい光景でしょう。

　彼らを率いる山根多恵さん（26歳）は、2006年1月に２４歳の若さでここの若女将（おかみ）に就任しました。

　旅館経営などまったく未経験のド素人でした。

「どうせゼロからのスタート。失うモノは何もない。
常識にとらわれず、やりたい事ができる場所を作ろう。
『旅館の女将はもてなしの心こそ命』みたいな昔風の価値観に縛られたりするのは納得がいかない」

　地元紙にそう書いた彼女は、館内に無線LANを引き、インターネット予約を受け付けるホームページを開設し、ブログやメールマガジン、ミニコミなどで毎日の仕事の面白さを伝えました。

　朝6時に起き、朝食を作り、8時にはすべての客室に配膳し、10時にチェックアウトを見送ってからは客室の掃除。

　午後3時には新たな客を迎え、品数の多い夕食を作り、片づけを済ませてお風呂に入り、さまざまな事務・連絡を済ませると、寝るのは夜12時過ぎ。
　分刻みの慌ただしい生活です。

　そんな慌ただしい中でまめに情報発信を続けると、ユニークな旅館再生のあり方に関心を持ったマスコミから取材が殺到。

　こうして宣伝費0円で集客する一方、手数料が客単価に響く旅行代理店との契約を断り、温泉旅館なのに泉源の栓を閉め、自前のみかん風呂にして徹底的に温泉の維持費などのコストを下げたのです（その代り、近所の元湯の温泉に入れる無料券を客に配ることに）。

　すると、就任から半年で1年分の売り上げ目標を達成してしまったのです。

　そこで仲間から「売り上げ倍増より地域のために時間を使いたい」という声が出ました。

　同年7月、吉田屋は金・土・日しか営業しない週休4日にふみきり、その4日間を地域の課題を見つけて解決の道筋を探る「地域貢献日」にすることを決めたのでした。

　温泉津で女将を始める前から、山根さんには自分たちが豊かに生きていける可能性をハンデの多い辺境の町で模索し、実際にできることを世界に発信していきたいという思いがあったといいます。

　山口県下松市のサラリーマン家庭で生まれ育った彼女は、地元の山口大在学中にカナダに留学。
　しかし、１年後に帰国すると、同級生たちの様変わりにガク然としました。

　「生き生きと将来の夢を語っていたのに『親の言う通りに地元に残る』なんて、淡々と話していた。自分もああなるのかなって……」と、読売新聞の取材に答えています。

　その頃、市民バンク代表・片岡勝さんの授業をきっかけにベンチャービジネス論に興味を持った彼女は、山口や大阪で起業支援の活動に参加し、温泉津のある大田市で始まった厚生労働省の雇用促進事業に加わると、地元の商工会から老舗旅館が後継者不在の悩みを抱えていると伝え聞いたのです。

　経済産業省でも、地域資源を活かしながら地域課題の解決をビジネスの手法で取り組み、地域の人材やノウハウ、施設、資金を活用することで、地域における新たな創業や雇用の創出、働きがい、生きがいを生み出し、地域コミュニティの活性化に寄与する「コミュニティ・ビジネス」の促進・普及が目指されていました。

　そんなコミュニティ・ビジネスを教えてくれた恩師から、山根さんは誘われたのです。

「温泉津で旅館の女将をやらないか」

　そして、後継者のなかった吉田屋を訪れ、先代の指導の下で約1か月修行し、世襲という慣例を塗り替えたのでした。

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